Til grunn for afasi ligger en skade i språkområdene i hjernen. Hos de fleste mennesker ligger språkområdene i venstre hjernehalvdel. Det er vanlig å skille mellom fremre og bakre språkområde. Skaden kan føre til ulike typer språk- og kommunikasjonsproblemer, ofte relatert til hvor i språkområdene den ligger. Afasi påvirker som regel alle språklige modaliteter, dvs. evne til å lese, skrive, snakke og forstå talt språk. Det varierer imidlertid i hvilken grad hver enkel modalitet rammes. Personen kan også ha problemer med å forstå og bruke andre former for kommunikasjon som for eksempel kroppsspråk og gester. Alle afasirammede har sannsynligvis til en viss grad ordletingsvansker (Lind & Haaland-Johansen, 2010).
De fleste afasirammede opplever også vansker med å forstå språk. For noen gjelder dette kun i krevende situasjoner, som ved bakgrunnsstøy, samtale med flere eller kompliserte uttrykk eller samtaletema, mens andre kan streve med å forstå enkeltord og korte beskjeder. Situasjonsforståelsen er bevart hos de aller fleste afasipasientene. Med situasjonsforståelse menes at pasienten kan ut fra sine observasjoner forstå hvordan hun eller han skal oppføre seg i en viss, oftest hverdagslig situasjonen. Pasienten kan for eksempel smile, le, nikke eller se alvorlig ut på riktige tidspunkt. Dette kan dekke over at pasienten faktisk ikke har forstått det språklige innholdet i samtalen.
Det finnes ulike former av afasi og de kan deles hovedsakelig ikke-flytende talepreg og flytende talepreg.
Afasi med ikke-flytende talepreg er kjennetegnet ved lite spontantale preget av «haltende» tale og mye ordleting, samt endret setningsmelodi. Taleforståelsen ved afasi med ikke-flytende talepreg er vanligvis bedre bevart, men likevel noe redusert.
Afasi med flytende talepreg kan være kjennetegnet ved frasefylt tale, ofte med få innholdsord, og ved store benevningsvansker og ord- og lydforvekslinger. Setningsmelodien er som oftest godt bevart mens taleforståelsen som regel er betydelig redusert. I de alvorligste tilfellene sier pasienten veldig mye som er nesten helt uforståelig, såkalt ordsalat. På den andre siden finnes personer med moderat afasi med tilnærmet normal taleflyt og godt bevart forståelse, hvor afasien i hovedsak preges av ordletingsvansker.
Felles for personer med afasi er at kommunikasjonsevnen er svekket. Dette kan gi betydelige vansker i hverdagen. Det kan påvirke både generelt funksjonsnivå og livskvalitet for personen med afasi, men også for dens pårørende.